17-4PH沉淀硬化不锈钢是指在不锈钢化学成分的基础上添加不同类型、数量的强化元素，通过沉淀硬化过程析出不同类型和数量的碳化物、氮化物、碳氮化物和金属间化合物，既提高钢的强度又保持足够的韧性的一类高强度不锈钢，简称PH钢。
17-4PH沉淀硬化不锈钢相对发展较晚，是在人类实践中经过试验、总结、创新的不锈钢种。先期出现的不锈钢中，铁素体不锈钢、奥氏体不锈钢有较好的耐蚀性，但不能通过热处理方法调整机械性能，限制了它的作用。而马氏体不锈钢可以运用热处理方法，在较大范围内调整机械性能，但耐蚀性较差。
根据钢中主要合金元素的含量和所加的硬化元素而分为四大类，即：
(1)马氏体沉淀硬化不锈钢，含碳一般低0.1%。通过加入硬化元素(铜，铝，钛和铝等)进行强化，以弥补强度不足。铬含量一般高于17%，并加入适量镍以改善耐蚀性；
(2)马氏体时效不锈钢，含碳不高于0.03%以保证马氏体基体的韧性、耐蚀性、焊接性和加工性，含铬不少12%以确保耐蚀性。另外还加入合金元素钴，进一步改善钢的热处理效果；
(3)半奥氏体型，即过渡型沉淀硬化不锈钢，含铬不少于12%。含碳低，并且以铝作为其主要沉淀硬化元素这类型钢比马氏体沉淀硬化不锈钢有更好的综合性能；
(4)奥氏体沉淀硬化不锈钢，是在淬火状态和时效状态都为稳定奥氏体组织的不锈钢，含镍(高于25%)和锰都高，含铬高于13%，以确保良好的耐蚀性和抗氧化性通常添加钛、铝、钒或磷作为沉淀硬化元素，同时加人微量硼、钒、氮等元素，以获得优良的综合性能。
