17-4PH沉淀硬化不锈钢是通过热处理析出微细的金属间化合物和某些少量碳化物以产生沉淀硬化，而获得高强度和一定耐蚀性相结合的高强不锈钢，它兼有铬镍奥氏体不锈钢的良好耐蚀性和马氏体不锈钢钢强度高的优点。
它的突出特点是除高强度外，还具有优良的断裂韧性、良好的横向力学性能和在海洋环境中的耐应力腐蚀性能。由于钢的良好综合性能，已广泛应用于宇航、核反应堆和石油化工等领域。
17-4PH沉淀硬化不锈钢的化学成分中，除了耐蚀元素铬和镍，还添加了容易形成沉淀相的合金元素，包括Ti、Nb、Al、Mo、Co、Cu等。沉淀硬化不锈钢的碳含量很低，一般为低碳和超低碳。这类钢要具有良好的淬透性，只有这样才能获得良好的马氏体组织，低碳的目的是降低钢基体中碳化物含量，因为碳化物数量增加以后，耐蚀性会下降，其主要原因是碳和铬结合形成碳化物将降低局部铬含量。镍的作用主要是使钢奥氏体化，调整钢的相变温度点。
17-4PH沉淀硬化不锈钢一般是以固溶态供货，待其完成加工后，对其进行淬火处理，使奥氏体转变为马氏体，再通过时效处理使之获得沉淀硬化效果，达到强化的目的。这里需要弄清楚一个问题，在这种合金设计时就要考虑的问题，那就是采用什么样的沉淀相达到弥散强化的效果。钢中可以用作沉淀相的粒子种类很多，渗碳体、碳化铬等都可以作为沉淀相。然而，在沉淀硬化不锈钢中是不能采用碳化物作为沉淀相的，因为一旦形成碳化物就意味着在一定程度上损失铬。
